O Tea & JIGYASU : La pureté indienne

En Inde, une légende, raconte que le prince Dharma, troisième fils du roi Kosjuwo, fut touché par la grâce et décida de quitter son pays pour aller prêcher en Chine les préceptes de Bouddha.

Pour se rendre plus digne d'une telle mission, il fit vœu de ne pas dormir pendant les neuf années de son périple. Vers la fin de la troisième année pourtant, il fut pris de somnolence et allait succomber au sommeil lorsque, cueillant par hasard quelques feuilles d'un théier sauvage, il les mordit machinalement.

Les vertus tonifiantes du thé firent aussitôt leur effet : Dharma se ragaillardit et puisa dans ces feuilles la force de rester éveillé pour les six dernières années de son apostolat.

Les Européens partent à la rencontre du thé

En 1606, les premières caisses de thé arrivent à Amsterdam, en Hollande : c'est la première cargaison de thé connue et enregistrée dans un port occidental. La Compagnie des Indes Orientales, compagnie hollandaise, entretient à cette époque des relations régulières avec l'Extrême-Orient et conservera, malgré la fondation en 1615 de l'East India Company, son concurrent britannique, le monopole sur le négoce du thé jusqu'à la fin des années 1660. En 1657, Thomas Garraway, tenancier d'un « coffee-house » à Londres, introduit le thé dans sa boutique et fait paraître dans le journal de l'époque cette publicité : « Cette excellente boisson, approuvée par tous les médecins chinois, que les Chinois appellent « Tcha » d'autres nations « Tay » alias « Tee » est en vente à la Sultaness Mead près du Royal Exchange à Londres. »

Si sa propagation rencontre au début une forte opposition - on disait que son usage faisait perdre aux hommes leur stature et leur amabilité, aux femmes leur beauté - le thé devient cependant très vite l'objet d'un commerce important. Réservé d'abord aux princes, il est ensuite très apprécié de tous les beaux-esprits qui fréquentent les « coffee-houses » bientôt baptisés « maisons de thé ».

La Boston Tea Party

Contre les taxes et les conditions de ventes exorbitantes imposées par l'East India Company aux colons d'Amérique, ces derniers (déguisés en Indiens) jetteront dans l'eau du port de Boston, le 16 décembre 1773, les 342 caisses de thé de cargaison de trois navires anglais: le Dartsmouth, l'Eleanor et le Beever.. Cet événement, que l'on appela la Boston Tea Party, fut le premier acte de la guerre d'indépendance des Etats-Unis.

La Course du thé: Les Clippers
Un peu moins d'un siècle après, à partir de 1845, le thé offrit aux Américains une nouvelle occasion de défier les Anglais et, plus précisément, leurs lourds et lents bateaux (les East Indiamen) souvenirs du monopole de la East India Company. Les Américains créèrent les clippers, des bateaux fins, élégants, à l'importante voilure... et surtout très rapides. Ce fut alors de véritables courses de clippers qui s'engagèrent.

L'ouverture du canal de Suez en 1869 et l'apparition des bateaux à vapeur mirent fin à cette époque.

Création de nouvelles plantations de thés
Mais pourquoi importer à grand peine ce qui pourrait être produit dans ses colonies ? Les années 1820, 1830 et 1840 furent marquées par le souci grandissant des Anglais de voler des théiers chinois et le savoir-faire nécessaire à la création de plantations de thé en Inde et, ainsi, de se débarrasser de la Chine, ce fournisseur unique et peu coopératif.

Très vite des plantations furent créées à Darjeeling, dans l'Assam, le Cachar, le Sylhet, le Dooars, le Terai, le Nilgiri ...